I primi rivetti erano piccoli perni di legno o di osso, e le prime deformazioni metalliche conosciute potrebbero essere gli antenati dei rivetti che conosciamo oggi. Si tratta senza dubbio del metodo più antico conosciuto per la giunzione dei metalli, risalente ai primissimi utilizzi dei metalli malleabili. Ad esempio, durante l'età del bronzo, gli egiziani usavano rivetti per fissare insieme sei parti di legno a forma di ventaglio-sul bordo esterno di una ruota scanalata, mentre i greci, dopo aver fuso con successo grandi statue di bronzo, usavano rivetti per unire insieme i componenti.
Nel 1916, quando HV White dell'azienda aeronautica britannica ottenne per la prima volta un brevetto per rivetti ciechi che potevano essere rivettati da un lato, pochi prevedevano la loro ampia applicazione. Dal settore aerospaziale alle macchine per ufficio, ai prodotti elettronici e alle attrezzature sportive, i rivetti ciechi sono diventati un metodo efficace e robusto di giunzione meccanica. Sebbene la data esatta dell'invenzione dei rivetti cavi non sia chiara, furono inventati per attrezzature, in particolare per finimenti per cavalli, intorno al IX o X secolo d.C. Imbracature rivettate, come zoccoli inchiodati, liberavano gli schiavi dai lavori pesanti. I rivetti portarono anche a molte invenzioni importanti, come le pinze di ferro per i lavoratori del rame e del ferro e le cesoie per pecore.